Рассмотрим ход репродукционного процесса в полиграфии. Поскольку фотографическое изображение может образоваться в результате отражения лучей от объекта съемки, важное значение при фотографировании имеет яркость объекта, которая определяет долю отражающихся лучей. Поэтому при репродуцировании, например, текста книжной полосы фотографическое действие оказывают не черные литеры шрифта, а отраженный свет белой подложки - бумаги, на которой отпечатана книжная страница, в то время как черный шрифт поглощает большую часть света, а отражает меньшую, либо в идеальном случае - почти совсем не отражает света. В итоге, вместо позитивного изображения, каким является оригинал, образуется негативное, т.е. такое изображение, на котором оказывается уже не черный шрифт на белом фоне, а белый шрифт на черном фоне.

Этот основной закон фотографии и определяет качественные требования к оригиналам. Для того чтобы представить эти требования яснее, рассмотрим вначале отражающую способность различных материалов и окрашенных поверхностей, характеризующуюся коэффициентами диффузного отражения.

Коэффициент отражения различных материалов и окрасок (по Эдеру)
Поверхность Коэффициент отражения падающего света в %
Природные объекты:
Чистый снег 78
Белый песчаник 24
Гранит 20-35
Материалы
Бетон 22
Гипсовая плита 80-90
Белым кафель 80-85
Светлая кирпичная кладка 40-50
Красный кирпич 10-15
Старый кирпич 5
Бумага, не содержащая древесной
массы 70
Белое полотно 55-60
Черная бумага или ткань 1-5
Черный бархат 0,4
Цветные окраски
Белая 70-86
Светло-желтая 70
Светло-серая 50
Цвета морской волны 50
Светло-голубая 40
Оливковая 20
Красная 15
Темно-серая 10

Коэффициенты диффузного отражения материалов с различной поверхностной структурой и различной окраской определяют разные значения почернений на фотографических негативах. В зависимости от числа градаций тонов различают штриховые и полутоновые оригиналы, причем каждая из этих основных групп оригиналов, в свою очередь, подразделяется на однокрасочные и многокрасочные. Штриховыми оригиналами считаются все печатные или рисованные оригиналы, изображение которых построено из четко очерченных деталей в однородных тонах и рисунок которых состоит из штрихов, точек или поверхностей различных размеров. К ним относятся также изображения, выполненные в пунктирной или точечной манере, используемой часто для получения эффекта полутонов.
Штриховые иллюстрации составляют основную массу работ, характерных для офсетной печати. Идеальный пример штрихового оригинала - рисунок черной тушью на рисовальном: картоне, имеющем высокую степень белизны. Все другие печатные и рисованные оригиналы по возможности должны приближаться к этому идеалу.
Почему подобные оригиналы следует рассматривать как идеальные ? Чем темнее участки, тем больше света поглощается этими участками и тем меньше света отражается. Всегда стремятся получить очень плотные негативы с максимально прозрачными светами. Достичь этого можно лишь применяя оригиналы, рисунок на которых выполнен с наибольшей возможной чернотой. Хорошие изображения, дает бархатистая матово-черная поверхность. Насколько незначительна отражающая способность подобных поверхностей, можно судить по значению коэффициента диффузного отражения черного бархата. Другие материалы не дают подобных значений.